Laureato in giurisprudenza nel 1954, è stato funzionario SVIMEZ (Associazione per lo Sviluppo del Mezzogiorno) dal 1955 al 1963, poi responsabile della sezione sociologica della SVIMEZ dal 1958 al 1963. Dal 1964 al 1974 è stato Consigliere delegato del CENSIS (Centro Studi Investimenti Sociali). Dal 1974 ad oggi è Segretario Generale della Fondazione CENSIS.
E’ inoltre presidente del Consiglio Nazionale dell'Economia e del Lavoro (CNEL) dal maggio 1989 e presidente della casa editrice Le Monnier dal 1995. Giuseppe De Rita svolge una intensa attività pubblicistica oltre ad essere relatore ai più importanti convegni e dibattiti che riguardano le condizioni e le linee di sviluppo della società italiana.
Tra i suoi scritti si segnalano:
